陕北城市榆林的版图上，沙漠的面积不断缩小，取而代之的是成片的绿地。榆林市靖边县的毛乌素沙地也实现了从“生命禁区”到“塞上绿洲”的逆转，是人与自然和谐相处的生动典范。正是在这里孕育出了“治沙女杰”——牛玉琴，一个为治沙事业奉献一生的杰出人物。
1967年牛玉琴嫁给了家境贫寒的张家旺，屋子坐落在四周无际的沙漠里，常常因为风沙太大把门口堵住，连基本生存都成难题，更别说在这片沙漠里收获作物了。正印证了那样的场景：“风刮黄沙难睁眼，庄稼苗苗捉不全，沙压房子人移走，万恶黄沙害人苦。”
但偏偏牛玉琴是一个不轻易低头的女人，她下定决心要改变“沙进人退”的现状，想依靠自己和丈夫的力量让沙地环境得到改善、让庄稼得以生长、让家庭好起来。她说：“就是憋死骡子累死马，也要让万亩荒山绿起来。”
1985年，牛玉琴变卖了所有家产，借款买了树苗，承包了金鸡沙村北边的万亩荒沙地，开始了治沙种树的进程。一开始就坚持到了现在。
但当时毛乌素沙漠是寸草不生的，一场大风沙能刮走一切农民辛辛苦苦种的农作物。所以对于牛玉琴这个治沙的大胆行为，村民们都表示极度的不理解，称她为“疯婆姨”。
牛玉琴回忆起那个时候说道：“那个时候哪还在乎这些，只是坚定地做着自己想做的事情。”
正是有这样的信心，在第二年春天，即使她和丈夫的治沙造林事业在遭遇特大沙尘暴时也没有停下脚步，反而越挫越勇，每天拼了命地穿梭于黄沙之中，甚至索性与家人住进了离治沙点更近的地方，为的就是能多种一棵树。
1988年丈夫不幸倒在了沙地里，牛玉琴认为不管多苦多累都要完成丈夫的遗愿：一定要把沙“治住”。所以她不在乎拖着树苗有多难走、工作有多操劳，顾不上吃饭，只顾着治沙种树的进度与成效，在沙漠中留下了一个又一个踏实的脚步。
30多年来，她不断扩大承包沙地面积，带领家人与工人植树2800万棵、造林11万亩，使毛乌素沙漠的绿洲版图不断扩大，一定程度上让“沙进人退”转变成了“人进沙退”。
当学生记者和牛玉琴谈起她身上的奉献精神时，她摆摆手说：“当时哪想着什么奉不奉献的，只是想着风沙已经苦了我们这一代了，不能再让下一代受苦了。”
如果说最开始的牛玉琴只是为了解决生存问题，那么后来她有了更高的追求：让沙漠变绿洲，更好地惠及后人。
多年的治沙也让牛玉琴也越来越意识到，不识字使治沙事业很受限，也难以与时代的发展接轨。于是她四十岁开始学识字，直到现在75岁还在坚持写日记，认字之后她不仅可以看新闻，还能给学生们做演讲。
“我特别愿意给学生们做演讲，因为种树不仅是我们这一代人的事业，更是你们这一代人的。”牛玉琴对记者语重心长地说道，“我给1000个人做演讲，哪怕只有10个人愿意回来继续我们的治沙工程，那都是值得的。”
一代人的老去，注定着下一代人应该担负起重任。前面的治沙造林之路由牛玉琴靠双手双脚闯出一个入口，而后面的路应该由我们新青年继续走下去。正如习近平总书记所说：“青年是国家的未来，也是世界的未来。”
离开之际，牛玉琴向学生记者传达了她的希冀：“世界是我们的，也是你们的。”青年是这片土地上新的太阳，将继续谱写沙地变绿洲的新篇章。
